The Vremde Mirror

Met de slogan ‘Met minder meer content’ wist Booking.com heel wat mensen te verleiden tot een verblijf in een Belgische cel. In de praktijk kwam er hierbij misleiding aan te pas.

Het is niet eenvoudig om een plekje in een Belgische cel te bemachtigen. Voor veel mensen blijft het een verre droom. Van die situatie maakte Booking.com misbruik door consumenten het gevoel te geven dat ze de deal van hun leven sloten. Booking.com beloofde elke consument een plekje in een Belgische cel op slechts één voorwaarde: een wanbedrijf of misdaad naar keuze plegen.

De praktijk bleek minder fraai. Zo verzon Booking.com consequent schaarste. Het communiceerde dat 150% van de gevangenissen in België vol zit, terwijl dat in werkelijkheid maar 120% is. Ook meldde het dat er eigenlijk geen cellen meer beschikbaar zijn, terwijl in bijna de helft van de Belgische cellen nog één persoon tot 1,50 meter op de grond kan liggen.

Klachten zijn er ook over de duur. Sommige consumenten moesten jaren aan een stuk in een accommodatie verblijven, terwijl ze maar voor een week hadden geboekt. Ze moesten ook al die jaren voor elke dag de volle pot betalen, een bedrag dat integraal ging naar Booking.com. Anderen (weliswaar een grote minderheid) kregen een enkelband of moesten in hun vrije tijd onbetaalde arbeid verrichten en hebben nooit de binnenkant van een gevangenis gezien. Ook hierover meldde Booking.com niets in de voorwaarden.

Ook beloofde Booking.com dat je een verblijf in een Belgische gevangenis gratis kunt annuleren. Vaak bleek dat je na het begaan van een wanbedrijf of misdaad toch gedwongen werd om te genieten van de geboekte accommodatie via Booking.com. En u raadt het al, in zowat alle gevallen voor een veel langere dan de geboekte termijn.

Door mensen te lang in een cel te laten zitten, zwengelde Booking.com ook de schaarste aan en dreef het de prijzen kunstmatig op. Het weigerde om alternatieven aan te bieden zoals kleinschalige detentiecentra.

Ook de beloofde ervaring bleek weinig te maken te hebben met de realiteit. De vaste gevangenisbewoners spreken van een onleefbare drukte veroorzaakt door mensen die denken dat ze op vakantie zijn, in die mate zelfs dat ze aan vluchten denken. De klanten van Booking.com hebben het over een claustrofobisch gevoel en schendingen van hun mensenrechten, terwijl ze hadden gedacht een weekje te onthaasten in een knus hoekje van twee tegels op twee tegels groot.

Booking.com begrijpt de klachten over het claustrofobische gevoel en de mensenrechtenschendingen in Belgische cellen niet: ‘Het is alsof je een vakantie in Zuid-Spanje boekt, maar het je dan beklaagt dat de zon schijnt.’

Uit vrees voor nog meer reputatieschade biedt Booking.com vanaf heden niet langer Belgische cellen aan. Het zal zich concentreren op haar core business: het verhuren van accommodaties van Israëlische kolonisten op de Westelijke Jordaanoever.